1934년 중국 칭다오에서 선교사 부부의 손자로 태어났다. 유복한 유년기를 보내었으나, 중일 전쟁과 2차 대전 발발로 갖은 고초를 겪었다. 아버지가 영국군에 자원입대한 뒤 어머니와 둘이서 중국 상하이, 미국 샌프란시스코, 캐나다 밴쿠버, 인도 다르질링 등지를 끝없이 떠돌았다. 2차 대전이 끝난 뒤 어머니와 상하이에 머물다가 1946년에 밴쿠버로 이주했고, 열일곱 살에 어머니와 미국으로 이민해 지금까지 살고 있다. 시애틀에 있는 코니시 예술대학에서 1년간 공부하다가 열아홉 살에 미군에 입대했고, 1955년 뉴욕으로 이주해 프랫 인스티튜트에서 미술 공부를 마쳤다. 대학 재학 중에 보르헤스를 비롯한 작가의 책 표지 일러스트를 그리기 시작했고, 이후 <에스콰이어><보그><롤링스톤> 등의 잡지 일러스트도 그렸다. 1966년에는 저명한 디자인 그룹 ‘푸시 핀 스튜디오’에 들어가 밀턴 글레이저, 시모어 쿼스트와 함께 활동했고, 1969년부터는 <뉴욕 매거진>에서 비주얼 관련 업무를 담당했다. 1976년에는 브로드웨이 극장 포스터 제작에 뛰어들었다. 링컨 센터 극장 포스터를 40종 넘게 그렸으며, 당시 작업들을 모아 『제임스 맥멀런의 극장 포스터』(1998년)라는 책을 출간하기도 했다. 1969년부터 30년 동안 스쿨 오브 비주얼 아트에서 학생들을 가르쳤으며, 드로잉 화법에 관한 책 『하이 포커스 드로잉』(1994년)을 출간했다. 1979년에 동화 작가 케이트 홀(케이트 맥멀런)과 결혼한 뒤로는 부부 공동 작업으로 그림책을 만들고 있다. 커다란 쓰레기차가 컴컴한 거리를 질주하며 씩씩하게 청소하는 내용을 담은 박력 있는 그림책 『냄새차가 나가신다!』(2002년)는 뉴욕타임스 최고의 그림책에 선정되었고, 10년 넘게 스테디셀러 자리를 지키고 있다.

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