1820년 독일 바르멘에서 태어났다. 카를 마르크스와 함께 마르크스주의를 창시한 철학자이다. 부유한 집안에서 태어났지만, 노동자들의 비참한 생활을 접하면서 노동운동에 투신하고 노동자 계급을 정치 세력으로 만드는 데 몰두했다. 1844년부터 마르크스와 협력하여 저술 활동을 하면서 사상적 동지로서 관계를 맺는다. 마르크스와 함께 『신성 가족』, 『독일 이데올로기』, 『공산당 선언』 등을 썼으며, 『반듀링론』, 『가족, 사적 소유, 국가의 기원』, 『루트비히 포이어바흐와 독일 고전철학의 종말』, 『자연변증법』 등을 단독으로 저술했다. 마르크스 사후에 그의 유고를 정리하여 『자본론』 2, 3권을 출간했다. 1895년 영국에서 사망했다.

1964년 성균관대학교 동양철학과를 졸업하고, 1978년 독일 하이델베르크대학교에서 철학석사, 1983년 독일 카를스루에대학교에서 철학박사 학위를 받았다. 1983년부터 2004년까지 성균관대학교 동양철학과 교수로 재직했고, 2005년 이후 같은 대학의 명예교수이다. 2015년 현재 한국지역사회교육협의회(KACE) 인문교육원 까치학교 교장으로 있다.
지은 책으로 『동양사상과 마르크시즘』, 『장자와 모택동의 변증법』, 『동양철학―서양철학과 어떻게 다른가』 등이, 옮긴 책으로 『중국철학사 1ㆍ2ㆍ3』(候外盧 지음), 『자본론의 방법론 연구』(見田石介 지음), 『중국 고대 철학사』(알프레드 포르케 지음) 등이 있다.