이 책은 부처님을 향한 종교적 염원과 옛 사람들의 미의식을 바탕으로 창조된 다양한 사찰 조형물과 장식문양의 상징 의미를 쉽고 친절하게 해석해주고 있다. 연꽃·용·귀면·사자·물고기 등의 형상으로 때로는 장엄하게, 때로는 익살스럽고 친근한 모습으로 사찰을 장식하고 있는 여러 문양과 조형물들의 종교적인 연원을 살펴보고 그 아름다움과 신비함의 비밀에 새롭게 접근해본다.
신비하고 아름다운 그림과 조각, 그리고 건축물 등을 통해 지상에 불국세계를 펼치고자 했던 불자들의 염원과 중생들을 향한 부처님의 가르침이 오롯이 담겨 있는 책이다.

책머리에

제1장: 장식문양에 깃든 상징의 세계

연꽃 ― 청정한 불국세계의 꽃
용 ― 불국정토로 인도하는 사찰의 수호신
귀면 ― 사악한 무리를 경계하는 벽사의 화신
비천상 ― 부처의 소리를 전하는 아름다운 선녀
卍(반전)과 卍 ― 만덕과 길상의 표징
토끼와 자라 ― 바닷속 불국정토로 향하는 불전설화의 주인공
물고기 ― 원천적 자유와 수행의 상징
가릉빈가 ― 부처의 소리를 전하는 묘음(妙音)의 새
주악인물상 ― 공양과 찬탄의 연주자
십이신장상 ― 중생의 고통을 구제하는 약사여래의 분신
태극 ― 절대 평등과 원융(圓融)의 조화
원상 ― 깊고 오묘한 불법의 표상
심우도 ― 인간의 본성을 찾아가는 길

제2장: 불전을 장엄하는 극락정토의 꿈

불단 ― 현실과 환상의 신비로운 공존
단청 ― 불전을 장식하는 화려한 색채와 그림
천장의 꽃 ― 하늘에서 내리는 환희의 꽃비
문살 ― 꽃살문 속에 스며 있는 길상의 상징
닫집 ― 불전 속에 세워진 또 하나의 궁전

제3장: 조형세계에 숨겨진 불교의 진리

불상 ― 부처의 권능과 신성의 표현
광배 ― 지혜와 권능의 빛
불상의 자세·수인·지물 ― 부처의 행적과 간절한 서원의 표현
탑 ― 부처의 몸이 영원히 머무는 곳
탑의 층수 ― 우주 원리에 응하는 길상의 수
사사자상 ― 권위, 그리고 오묘한 불법의 표현
부도 ― 삶과 죽음의 기하학적 상징형
봉발대 ― 미륵불의 하강을 기다리며
사물 ― 중생을 제도하는 법성(法性)의 소리

제4장: 지상에 펼쳐진 불국의 세계

전각과 문루 ― 사바세계에 세운 불·보살의 전당
불전과 존상의 배치 ― 불법의 진리로 모이는 만다라의 세계
석가탑과 다보탑 ― 영산회상의 석가여래와 다보여래
다리 ― 현실세계와 피안의 경계
계단 ― 불국정토에 구현된 수계(受戒)의 장소

참고 문헌
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