이 책은 일제에 의해 가장 심하게 평가 절하된 조선의 역사를 문화사적으로 재정립한 것이다. 사회와 학계에 만연한 식민사관을 ‘문화사관’으로 걷어내고 도덕과 자존, 평화를 지향하는 문치주의 전통을 찾아내어 조선시대가 지식에 기반을 둔 문화국가임을 밝히는 데 주력했다.
맑음의 정신으로 규정할 수 있는 조선시대 선비의 삶과 선비정신을 재조명했으며, 조선후기 문화 중심국으로서의 역사적 경험과 그 이론적 근거였던 조선중화사상을 통해 상호 투쟁하는 제국주의를 극복하고 변방의식을 탈피하기 위한 중요한 시사점을 제시했다. 또한 조선말기 양반 사대부의 퇴조에 따라 새로운 사회 세력이자 문화집단으로 성장한 중인계층의 독특한 문화를 탐구하고, 소개했다.
이 책은 시대에 따라 전개되는 조선왕조의 역동적인 자기 극복 모습을 단계적으로 밝혀냄으로써, 일제 식민사학의 정체성론, 사대주의론, 당파성론, 문화적 비독창성론 등의 허구성을 밝혔으며, 나아가 지식기반 문화대국 조선의 전통이 새로운 시대의 법고창신(法古創新)의 기틀을 마련할 수 있다는 전망을 제시했다.
한국의 대표적 역사학자인 정옥자 교수는 역사를 연구하는 목적이 우리의 뿌리를 밝히는 작업으로서뿐만 아니라 현재의 우리를 비춰 보는 거울로서 앞으로 다가오는 지식기반 사회에서 이 같은 역사적 경험이 소중한 자산이 될 것이라고 힘주어 말한다. 이 책은 다가오는 미래에 또 하나의 문화대국을 이룩해야 한다는 꿈을 담은 희망의 메시지다.

책머리에

1장 | 조선왕조의 기본성격
머리말
1 우리 역사를 보는 눈
2. 조선시대 이해의 걸림돌 식민사관의 극복
3. 조선왕조의 시기구분
맺음말

2장 | 조선시대 선비의 삶과 선비정신
머리말
1. 선비의 수기(修己): 무엇을 공부했나?
2. 선비의 치인(治人): 어떻게 활동했나?
3. 선비의 가치지향: 겉으로 드러나는 태도와 안으로 갖는 마음가짐
4. 선비의 멋: 어떻게 놀았나?
5. 선비의 좌절과 종결: 고난의 시기에 어떻게 대처했나? 선비의 마지막은?
6. 선비정신의 관료 청백리: 바람직한 관리의 역할모델은?
7. 청백리의 예화: 세종 대의 황희·맹사성·유관
맺음말

3장 | 조선중화사상의 성립과 전개 과정
머리말
1. 시대배경
2. 대명의리론과 대청복수론
3. 조선중화주의와 대보단(大報壇)
4. 존주론의 정리와 대보단 향사(享祀) 인물
5. 존주론 → 존화론 → 위정론의 실제
6. 척사론의 역사적 전개 과정
맺음말

4장 | 조선왕조의 문예부흥: 정조와 규장각
머리말
1. 정조의 생애
2. 정조의 사상적 지향
3. 왕권강화를 위한 장치
4. 새로운 사회경제정책
5. 규장각
맺음말

5장 | 중인계층의 성장과 그 문화
1. 총론
2. 중인명칭의 유래
3. 중인계층의 구성과 신분상승운동
4. 위항문학운동의 정점 옥계시사
5. 중인계층의 저작활동
6. 중인계층의 근대적 역할
7. 결론