『춘향전』, 『심청전』, 『흥부전』, 『홍길동전』 등 한국인이라면 누구나 알고 있는 16편의 고전 소설을 통해 조선시대 사람들의 삶과 역사를 들여다본 역사 교양서.
이몽룡은 일 년 만에 장원 급제를 할 수 있었을까? 청이가 살아나지 못했다면 심봉사는 어떻게 되었을까? 놀부는 부자, 흥부는 가난뱅이였던 까닭은? 광해군은 과연 패륜아인가? 등 ‘옛날 사람들은 과연 소설처럼 살았을까?’라는 호기심 어린 궁금증을 토대로 고전 소설 속에서 역사의 한 단면을 조심스레 끄집어 내 살아 있는 역사 이야기로 재구성하였다. 조선의 정치사뿐 아니라 사상과 경제, 사회와 문화, 그리고 생활과 풍속의 역사까지 소설에서 다뤄진 소재와 주제만큼이나 다양한 이야기를 당시의 풍속화와 문헌 등 관련 사료를 바탕으로 사실적이고 재미나게 서술하였다. 소설도 달리 보면 역사가 된다는 단순한 진리가 소설 읽는 재미와 역사를 배우는 즐거움을 함께 선사한다.

책머리에

1. 설공찬전 ― 금서가 된 조선시대판 귀신 이야기
■ 작품 해설
500년 만에 빛을 본 소설 『설공찬전』
음양·풍수·복서에 경도된 사림파 학자 채수
『설공찬전』이 금서가 된 까닭은?
조선시대의 주요 금서 목록
금서가 되면 한번 더 눈길을 끈다
* 제5공화국의 금서 목록

2. 전우치전 ― 소설로 태어난 민중의 희망 전우치
■ 작품 해설
환술과 도술에 능했던 실존 인물 전우치
16세기 도가 사상의 유행과 『전우치전』의 탄생
서경덕·황진이 그리고 전우치를 배출한 도시, 개성
소설에 담긴 민중의 꿈과 희망
* 조선시대 도가의 계보

3. 임진록 ― 전쟁 영웅들의 무용담
■ 작품 해설
전란의 치욕스러운 시작
전쟁을 승리로 이끈 영웅들
민중의 냉엄한 역사 평가
또 다른 점령군, 명의 원정대
전쟁 영웅들의 비참한 최후
* 임란 후 조선에 귀화한 왜인들

4. 홍길동전 ― 영웅 소설에 담긴 서얼들의 한풀이
■ 작품 해설
신분 차별이 엄격한 성리학 중심 사회
『홍길동전』의 모델, 칠서지옥
도적 ‘홍길동’은 실존 인물
개혁 사상가 허균의 꿈과 좌절
* 역사 속의 서얼들

5. 계축일기 ― 광해군은 정말 패륜아인가?
■ 작품 해설
궁녀의 눈에 비친 패륜아 광해군
광해군이냐 영창대군이냐 ― 왕위 계승을 둘러싼 권력 투쟁
광해군의 빛과 그림자
* 인목대비가 유폐되었던 곳, 서궁의 역사

6. 박씨전 ― 병자호란의 치욕과 여걸의 탄생
■ 작품 해설
영웅의 탄생을 고대하던 시대
추녀에서 영웅 여걸로 변신하다
『박씨전』의 또 다른 짝 『임경업전』
병자호란의 치욕과 북벌의 길
현실의 패배와 소설 속 승리
* 조선시대 미인은 어떤 모습일까?

7. 장화홍련전 ― 사건 실화에 바탕한 계모 소설
■ 작품 해설
계모 모시기가 어렵다
실화가 소설이 된 사연
『가재사실록』에 기록된 실제 사건의 전말
배좌수에게 면죄부를 부여한 소설
* 성리학자들은 귀신의 존재를 믿었을까?

8. 인현왕후전 ― 두 여인의 치마폭에 가려진 정치사
■ 작품 해설
사극의 단골 손님 장희빈
궁중의 여인들 ― 내명부와 외명부
인현왕후와 장씨의 운명적인 만남
다시 뒤바뀐 운명
정쟁의 희생양, 인현왕후와 희빈 장씨
* 적장자 출신의 조선의 왕은 몇 명이었을까?

9. 한중록 ― 사도세자에 관한 진실 혹은 거짓말
■ 작품 해설
‘閑’중록에서 ‘恨’중록으로
불행의 시작 ― 세자빈 간택
죽음에 이르는 병
방관자와 방관자 아닌 방관자들
마침내 나타난 『한중록』의 효험
* 사도세자가 뒤주에 갇히던 날
* 사도세자는 정말 역모를 꾸몄을까?

10. 춘향전 ― 춘향전 속의 역사, 역사 속의 춘향전
■ 작품 해설
대한민국 대표 소설 『춘향전』 뒤집어 보기
1년여 만의 수석 합격, 이도령은 천재?
연고지의 암행어사가 될 수 있을까?
사또는 초법적 존재인가?
실존 인물을 모델로 한 이몽룡
허구를 벗기면 소설도 역사가 된다
* 『춘향전』과 〈피가로의 결혼〉

11. 옹고집전 ― 불교 배척론자 옹고집의 개과천선기
■ 작품 해설
옹고집은 진짜 고집을 꺾었을까?
옹고집의 선배 골수 불교 배척론자들
산에는 절이 없고 절에는 중이 없어
신통술을 쓸 수밖에 없던 학대사
* 조선시대의 땡추 여환

12. 허생전 ― 허생의 삶에 투영된 박지원의 꿈
■ 작품 해설
연암이 들려주는 허생 이야기
서울 갑부 변씨의 정체
허생 축재기의 허와 실
허생, 이완에게 북벌의 비결을 공개하다
베스트 셀러 『열하일기』의 뒷이야기
* 연암 박지원은 어떤 사람이었을까?

13. 은애전 ― 국왕 정조, 1급 살인범을 석방하다
■ 작품 해설
소설이 되지 못한 실제 이야기
김은애 살인 사건의 전말
국왕 정조, 의외의 판결을 내리다
법을 적용할 것인가, 예교를 생각할 것인가?
예교를 위해서라면 복수도 허용하다
정조는 왜 그토록 예교에 집착했을까?
* 노비의 복수도 용서받았을까?

14. 배비장전 ― 배비장, 절해고도 제주에서 혹독한 신고식을 치르다
■ 작품 해설
하층민이 엮어 내는 친근한 이야기
유배의 땅 제주도, 배비장전의 무대가 되다
관인 사회의 첫 관문, 신고식
율곡 이이도 피해 가지 못한 혹독한 신참례
* 국가와 민족을 초월한 신고식 문화

15. 흥부전 ― 해학으로 풀어 간 빈농과 부농의 갈등과 화해
■ 작품 해설
놀부는 부자, 흥부는 가난뱅이가 된 사연
조선 후기에 정착된 장자 중심의 가족 제도
우리 부부 품이나 팔러 갑시다
흥부의 대박과 놀부의 쪽박
해학으로 풀어 간 부자와 빈자의 갈등
* 제비가 간 강남은 어디일까?

16. 심청전 ― 조선시대 맹인들은 어떻게 살았을까?
■ 작품 해설
효녀 심청의 부활
『심청전』의 원형 「관음사사적기」
생업 전선에 뛰어든 맹인들
장애인을 위한 조선시대의 다양한 사회 보장 제도
심청이 살아나지 못했다면 심봉사의 운명은?
* 신묘한 맹인 점술가 이광의와 허균

참고 문헌